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Edward Lear est né à Halloway (Angleterre) le 12 mai 1812 dans la famille d'un agent de change d'origine danoise. Quand Edward avait à peine 13 ans, le père fut emprisonné l'obligeant à se mettre au travail pour subvenir aux besoins de sa nombreuse famille (21 frères et sœurs). Dès l'âge de 14 ans, il dessinait fleurs et oiseaux avec grand talent, tant que quelques années plus tard il fut engagé par la London Zoological Society afin de réaliser des illustrations d'oiseaux. La même année, Edward Smith-Stanley, 13e comte de Derby, lui proposa de résider dans son domaine afin d'y dessiner sa ménagerie privée. Lear travailla quatre ans pour le comte et ce fut dans cette même période qu'il dessina son premier Book of Nonsense, à l'origine crée pour les enfants de son employeur.